8月6日到8日，美国超人气歌手Ariana Grande在全球不同地区，连续举办了5场演唱会。与众不同的是，演出的举办地点在游戏《堡垒之夜》（Fortnite）中。全球上千万的玩家，使用自己的游戏角色盛装出席。演出中，一系列的小游戏贯穿了主线，最后粉丝在绚丽的场景中和“Ariana”一对一共舞，共同冲向天际。《堡垒之夜》将这次演唱会命名为“穿越之旅”。区别于一般的线上直播体验，粉丝在“穿越之旅”中能和偶像进行沉浸式互动，并且和游戏中一样，是绝对的主角。这不是第一次。电音歌手Marshmello早在19年2月就在《堡垒之夜》举办了类似的虚拟演唱会，而去年4月份说唱歌手Travis Scott的虚拟演唱会吸引了创纪录的1200万名玩家同时在线观看。一时之间，竟分不清是演唱会开在游戏里，还是游戏里开了演唱会。我们生活在一个虚拟和现实日渐融合的进程中，生活重心不断地向虚拟世界转移。“元宇宙”概念的流行，是对这个趋势的回应。2019年底，《堡垒之夜》母公司Epic Games的CEO Tim Sweeny说过一句很有意思的话：“《堡垒之夜》现在仍然是一个游戏。但请12个月后再来问我一次。”
16个月后，Epic Games宣布完成10亿美元融资，用来支持“元宇宙”的建设。
正在向元宇宙进发的，不只有Epic Games。日活超过4200万的游戏公司Roblox正在这个领域领跑，而日活接近19亿的社交巨头Facebook，已经宣布5年内将成为一家“元宇宙公司”。
让巨头们纷纷上头的元宇宙，到底是什么？
元宇宙，按照目前的业界定义和期许，就是下一代互联网，可以像移动互联网改变PC互联网一样，颠覆现在互联网的使用方式。
互联网发展到目前分三个阶段。
1989到2005年左右是Web1.0阶段，主要的产品就是人们习以为常的邮箱和网页。那时的互联网是“静态”的，“网上冲浪”就是有啥看啥，对大部分人来说差不多就是电子报纸。
2005年之后到现在，我们处于Web2.0阶段，智能移动设备成了主角。人们各类大平台上创造了大量内容，大平台作为信息分发中心，通过算法向不同的人推送不同的内容。这时候，使用互联网的人，就成了不同平台的用户，大家的注意力和时间，构成平台的流量，流量进而变成平台的而非用户自己的资产。Web2.0发展至今，互联网产品已经越来越像“注意力监狱”。
2011年春季Web 2.0博览会于3月28日至31日在旧金山举行，全球80多家网络科技开发商展示了建设下一代网络的最新商业模式、开发模式和设计策略等（图源 视觉中国）
元宇宙建立在Web3.0之上，是“穿越式”和“分布式”的互联网。在这样的互联网中，人们不光可以输出文字、图片、2D视频，还能通过沉浸式影像，完成“面对面"互动体验，也就是在新的互联网里再造一个“真实“的“虚拟世界”。
在这个网络里，人们通过VR/AR这样的虚拟现实技术完成生活体验，进而塑造自己的虚拟身份，虚拟社群，并通过虚拟世界，完成自己的精神生活。甚至，人们还可以通过开发虚拟房产、虚拟艺术品、数字货币来构建一整套经济系统。
在web2.0的世界里，数字资产以流量的形式归平台所有。但在Web3.0的世界，数字资产可以通过诸如区块链这样的技术完成个人确权，归自己所有。现实世界里，私有制的发明带来了市场经济的繁荣；谁知道在Web3.0的世界里，数字资产确权，会不会也带来一个高度发达的虚拟经济体系和文明世界呢？到了那时，现实或许不再重要？
从技术上，元宇宙的雏形，其实已经到来。
前一段时间，知名半导体公司英伟达的CEO黄仁勋在中国社交媒体上刷屏了一把。有媒体称，不久前举行的计算机图形学顶级学术会议SIGGRAPH 2021上，英伟达通过一部纪录片自曝了今年4月公司发布会上，黄仁勋的演讲全部为数字替身完成，过了全世界。英伟达随即辟谣称，整个发布会只有14秒的片段是由数字替身完成。即便如此，黄仁勋标志性的皮衣，表情、动作、头发均为合成制作，并过了几乎所有人，依然足以震撼业内。这个例子显示出了作为元宇宙基础之一的数字孪生技术，已经在高速发展。
2019年10月21日，美国加利福尼亚州洛杉矶，美国世界移动世界大会上，英伟达公司总裁兼首席执行官黄仁勋在公司活动上发言。（图源 视觉中国）
另外一个已经在商业上应用的“元宇宙”例子是，世界最大的啤酒酿造企业百威英博（AB InBev）。这家公司在全球有200多个酿造工厂和15万名员工，通过使用微软的数字孪生、混合现实和人工智能技术，百威英博已经建立起了一个小型的“元宇宙”。所有的工厂都有对应的数字工厂，也就是“数字孪生体”。生产、销售、供应链、能源和安全的信息，都时刻在工厂和数字孪生体之间流动交互。
这家工厂的工作人员可以通过可穿戴设备，在数字工厂中穿梭，检查和操作各种机器，接受实时信息流反馈，并随时做出决策。未来更完整的场景，就是一个真实的人，通过自己的数字模型，在数字工厂中穿梭，就完成了真实工厂中的生产操作。
作为率先进军“元宇宙”的互联网巨头，微软目前已经对“商用元宇宙”应用做了详尽的技术分层，其中最底层就是包括了物联网和数字孪生。
《黑客帝国》剧照
物联网需要更快的网络、更小的设备、更耐用的电池等等，恰如现代社会建立在城市高楼、道路、电力等基础上，这些都是一个全新的庞大数字世界必不可少的基础设施。
在基础设施之上，“数字孪生”就可以搭建起来了，这也是目前人们对元宇宙最具体的认知。通过“数字孪生”模拟出的数字世界，人们只需坐在家里，就可以观测和控制千里之外的实物状态。不光如此，在数字孪生体里，还能完成一些现实世界里无法完成的实验。进而，当数字孪生体被喂养了足够多的现实数据，又能完成实验操作以后，就可以模拟运行过去和未来。这样，数字孪生体通过拥有过去和未来产生了时间和变化两个维度，也许就能脱离现实而存在了。
当然，“数字孪生”还只是元宇宙从未来伸过来的一根触角。这根触角在开放性、容量、兼容性、开源共创性等很多方面都非常不足，从一根触角还原成一条章鱼，还需要很多其它条件来实现。
这些条件就包括进入“元宇宙”的其他技术，如人机互动、去中心化系统、空间计算能力。在这些技术的基础上，人们才能实现新的创造和发现，让普通人也真的进入“元宇宙”，拥有自己的数字生活体验。
不过，就在大多数人对元宇宙一头雾水，甚至闻所未闻的时候，有一些人已经迫不及待地开始登陆元宇宙送来的两艘接驳船——游戏和NFT。
如同第一代互联网的入口是搜索引擎、第二代互联网的入口是应用程序一样，元宇宙的主要入口被普遍认为是游戏，最先上船的，则是“Z世代”游戏玩家（1997-2012年出生的人）。
最近几年，游戏行业出现了很多趋势，以美国在线游戏平台Roblox为代表的“玩家创造类游戏”和以Axie Infinity为代表的“去中心化游戏”快速崛起，被认为是接驳人们进入元宇宙的“五月花号”。
Roblox月活用户达到2亿人，在美国16岁以下人群中，一半以上人口都是它的用户。目前，在Roblox上有4000万种以上的游戏，并在以每天5万多款游戏的速度不断增加。这样的游戏数量，甚至超过了历史上所有游戏公司开发的游戏总和，听起来非常不可思议。
但对Roblox来说，这并不奇怪。Roblox上绝大部分的游戏都是玩家创造的，Roblox为用户提供了Roblox Studio开发引擎、Robux平台货币和一套成熟的游戏交易系统。用户通过出售自己设计的游戏和游戏中的道具，来获得收入。很多Z世代玩家，通过在平台上创造游戏和交易，获得了数百万美元的收入。
《头号玩家》剧照
不过，Roblox作为中心化的平台，每笔交易的获利，会员需要缴纳30%左右的“税收”，而非会员的“税率”最高可达70%。而且游戏账号和资产仍然归属Roblox平台掌控。
但也有游戏已经摆脱了大平台属性，比如最近几个月大火的区块链游戏Axie Infinity，其单日营收接近2000万美金，超过《王者荣耀》营收两倍，是目前全世界营收最高的手机游戏。Axie Infinity采用“去中心化”技术，运行在区块链这样的分布式存储网络上，玩家对游戏账号和资产有完全的所有权。
Axie Infinity的玩家还成立了一个叫Yield Guild Games（简称“YGG”）的工会，通过众筹、租赁等方式，帮助玩家获得游戏中价格不菲的角色，并指导他们在游戏中更好地发展，并赚取虚拟资产变现。疫情期间，YGG就组织了大量因为失去工作的菲律宾人，进入游戏，并在游戏中获得每个月数百美元的收入。
这样的组织正在逐渐演变成去中心化组织“DAO”（Distributed Autonomous Organization 分布式自治组织）的形式，也就是元宇宙中主要的社区组织形态。
作为元宇宙的“五月花号”，Roblox和Axie Infinity的崛起，显现出元宇宙的很多特征，比如去中心化、虚拟资产、社区、玩家创造内容、“边玩边赚”、统一身份等。未来每一个游戏，也许都会如现在的app一样，承载着不同的用户群体和社区文化。而每一个人都可以使用唯一的身份，在不同游戏间穿梭体验，仿佛在很多平行的世界间跳跃。
除了游戏之外，今年以来大火的“NFT”则被视为元宇宙的另一个入口。NFT是区块链上的“所有权证书”，代表着“数字资产”的归属权，具有排他性。这些资产可以是虚拟世界的土地，可以是数字艺术品，也可以是一段音乐。
今年3月，数字艺术家Beeple的一件数字作品集以超过6900万美元的价格在佳士得拍卖行成交，位列在世艺术家拍卖价的第三位。6月份，一张24x24像素的“加密朋克”（CryptoPunk）主题头像，以超过1100万美元的价格在苏富比拍卖行成交。
在现实世界中，这样的数字作品或者头像不具备任何收藏价值，因为人们可以随意复制黏贴。但在元宇宙世界的场景中，这些通过NFT进行数字化的艺术品，就是数字世界原生的收藏品，具备非常明确且不可篡改的归属权，是实打实的个人资产。
就像现实世界中富豪们乐于展示自己限量版的豪车名表，稀缺的NFT收藏品同样可以用来显示某位“元宇宙居民”的地位和财富。这样的藏品，越来越多地在cryptovoxels和Decentraland这样的虚拟空间中展出。类似于电影《头号玩家》中 “线下挣钱，线上收货”的场景，已经在发生。
游戏和NFT这两艘元宇宙的“五月花号”大船，目前主要的参与者都是Z世代人群。他们是彻底的“数字原住民”，从小的休闲娱乐、社交生活、购物体验就存在于线上，甚至很多人的自我认知和身份认同感都来源于网络。对他们来说，《头号玩家》中的场景，或许从一开始就不陌生。
文章开头的Ariana Grande虚拟演唱会，很多粉丝都表示这是自己看过的最精彩的演出，充满了惊喜的细节，又可以和偶像零距离接触。“可惜不能回放”，一位粉丝说。
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