时代的浪潮一波未平一波又起，2021年以来，元宇宙热度持续抬升的同时，虚拟数字人也借此机遇进入大众视野。
随着区块链技术的发展和AR/VR、虚拟引擎，3D投影等硬件技术的成熟，虚拟数字人迎来了新的发展契机，以更加完善的沉浸式体验极大地提升了虚拟数字人的商业价值。
2021被认为是“元宇宙元年”，元宇宙概念大热，但目前仍在布局阶段。相比之下，元宇宙未来的重要组成部分虚拟数字人，已走进入人们的生活。
按照硬科技的虚拟数字人产业报告对虚拟数字人的定义，虚拟数字人指的是：
存在于非物理世界中，由计算机图形学，图形渲染，动作捕捉，深度学习，语音合成等计算机手段，创造并使用，具有多重人类特征（人类的外貌，行动，交互能力等）的综合产物。市面上也将其称为虚拟人、数字人等名称。
目前来看，元宇宙中的虚拟数字人具有三个基本特征：
虚拟化
虚拟数字人存在于非物质空间，是由现实世界的人通过计算机技术创造并驱动的产物。
虚拟数字人并不总是存在于虚拟、数字空间中，在一定的条件下，例如借用成熟的全息投影技术，其也可以跨越次元与物质世界产生交互。
拟人化
虚拟数字人的外表与人类极其相似。这也是元宇宙中的虚拟数字人区别于上一代如初音未来等虚拟数字人最显著的特征。
基于图形渲染、动作捕捉、全息投影等技术日益成熟，当前的虚拟数字人甚至可以拥有与物质世界的人类相同的特征。甚至在某些情况下已经出现以假乱真，肉眼难以分辨虚拟数字人和真实人类的情况。
交互性
元宇宙中的虚拟数字人借助更加先进的数据处理和分析能力掌握了更加强大的深度学习能力。
虽然深度学习功能目前在实际应用中还存在一定的困难，在模拟人类情感表达等方面还有很大缺陷，但在可预见的未来，虚拟数字人很有可能实现全真模拟，从而成为一个真正可以寄托人类情感之物。
而目前国内的虚拟数字人主要分为身份型、服务型两大类别。
身份型虚拟数字人是真人形象在虚拟世界的具象表达。
这种类型的虚拟数字人可作为消费者进入虚拟世界的ID，在游戏和泛娱乐领域得到最先应用，表现在游戏玩家角色设计上、社交平台个人虚拟数字人形象的生成等。
服务型虚拟数字人则是在代替人类进行各类公众服务类角色扮演。
目前落地比较快的主要有虚拟主播和具备IP属性的虚拟偶像，活跃于时尚、音乐与广告等领域。
虚拟数字人的应用，迎来很多的社会关注，其商业应用前景广阔，是一个很大的赛道，吸引了一批创业公司和大厂入局。
虚拟数字人的热潮离不开元宇宙的带动，二者未来的发展也息息相关。
据亿欧智库测算，到2030年全球元宇宙市场规模将达到6万亿美元。有分析认为，虚拟数字人将是元宇宙领域中“最先快速发展并规模创收的产业”；到2030年，我国虚拟数字人整体市场规模将超过2700亿元。
虚拟数字人的商业模式主要围绕ToC和ToB两方面展开，未来在这两方面都有很大的想象空间。
ToC方面
目前虚拟数字人率先在游戏和泛娱乐社交场景中落地，其受众主要集中在Z世代群体等年轻消费者。
Z世代群体成长在互联网兴起的时代，已经在虚拟环境中形成付费习惯，如购买游戏皮肤、直播打赏等。
从某种程度来说，虚拟数字人就是未来消费者进入元宇宙世界的游戏皮肤。在虚拟偶像赛道跑通的公司，未来可基于其技术和运营能力推出ToC的虚拟数字人身份定制业务。
ToB方面
虚拟数字人开始在各行各业落地应用。
虚拟偶像是较先落地的领域，也是消费者最容易关注到的，其次还有越来越多的品牌启用虚拟数字人作为形象代言人，来增强品牌影响力。此外还有虚拟主持人、金融服务中的虚拟客服等。
虚拟数字人的优势就在于，基于精准的人群定位、通过符合人物设定的表达和消费者产生情感链接的能力，让消费者产生共鸣、心生向往，从而信任其推荐的品牌和商家。
尽管虚拟数字人与元宇宙存在高度相关性，但不可忽视的是，现阶段国内虚拟数字人行业仍处于培育期，落地时仍面临多方面挑战：
第一是投入成本极高
根据《2021年中国虚拟偶像市场分析报告》显示，虚拟偶像的上游投入主要集中在专业人才和软件成本投入上。3D虚拟偶像的制作，画师和建模构思的投入可以达到数十万至百万元。
而企业在研发成本的投入也是居高不下。以科大讯飞为例，科大讯飞2019年把超过五分之一的企业营收放在了研发上。
这样的高成本、高投入、高研发才促使人民日报首位虚拟主播“果果”和全球首个人工智能多语种虚拟主播“小晴”成功上线。
第二是场景单一
目前的虚拟人无法创造新的价值空间。大多数的虚拟人仅限于直播带货、新闻播报、多语种播报、气象播报等在内的单一场景，没有进一步的下沉推广。
纵观整个市场，虚拟人虽然火热，但仍然处于创新阶段，并没有摸索出成熟的商业模式。
第三是认可度较低
目前的AI虚拟人虽然才艺广泛，但还很难做到结合自身的理解和感受，即兴组织语言。同时，缺少情感互动，无法感知关怀、温暖，难以产生真正的共鸣。
在当下的互联网环境中，每个人都可以通过微信、短视频等平台成为自媒体。但在元宇宙中，用户要创造什么样的世界，扮演一个什么样的角色，这样的门槛可否降低是值得思考的。
虽然对于什么时候能进入元宇宙的时代，目前还尚无定论，但毋庸置疑的是，借助元宇宙的乘势而起，虚拟数字人也被赋予了更多的希望。
技术发展让不少从业者看到了虚拟数字人未来的应用前景，VR/AR设备将会为虚拟数字人带来全新的交互方式。
在未来的元宇宙时代，虚拟数字人会给用户带来更强的参与感和可创造性，让每个用户成为虚拟世界中的超级个体。
作为通往元宇宙的桥梁，借助相关技术发展和积累的虚拟数字人也将为元宇宙生态发展带来新的契机。
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